主线

故事的主角是年轻的纳粹军人卢克森·席勒。他在库尔斯克会战中失去了一只眼的视力，随后晋升军衔，被调往集中营看管囚犯。他把这里当作普通的工作岗位，和那个时代大多数德国青年一样，不觉得自己在做反人道主义的事情，只当是在为国家尽责。

他看不起那些没上过战场的同事，很快便认识了路易——一个波兰人囚犯，作为少年兵被捕，是波兰区为数不多能说一口流利德语的囚犯。他话不多，从不谈自己的过去，其他囚犯对他也所知甚少。他年纪尚轻，战争中受了伤，走路一瘸一拐。卢克森对他感到稀奇，同样上过战场，两人很快建立了某种意义上的友谊。而卢克森也迅速适应了集中营的日常：打骂、枪击、毒气室，这些事比战场轻松多了。

莉莉亚·罗特是集中营司令官罗特中校的女儿，他们一家就住在集中营一百米外的别墅里。莉莉亚无疑过着公主一样的生活——大院、佣人(实际上是囚犯)，家里的日用品全由集中营囚犯制作，资产则是从死者遗产中积攒起来的。母亲和祖母严禁她靠近集中营，担心囚犯暴乱，但她仍时常借探望父亲为名穿行于铁丝网附近。机缘巧合下，她遇见卢克森，被他俊朗的外貌吸引，从此频繁借口探亲，实则是去找他。卢克森被她缠得头疼，只希望这件事不要波及到他的本职工作。他一开始觉得莉莉亚只是个小丫头，后来却渐渐觉得她也不错。她总是贴心地带点小东西给他，是战争之外那种不带血腥气的纯洁少女。

某天，卢克森接到下一批毒气名单，发现上面有路易的编号，不免感到些许可惜。与此同时，他意外发现一名囚犯藏了从罗特家偷来的东西，便一枪打死了那名囚犯——也正是当时的家中佣人。罗特中校因此开始赏识他，路易则因外貌姣好而被选为新任佣人，捡回一条命。只不过，他很快成了莉莉亚与她哥哥凯取乐的对象。

得宠之后，卢克森被邀请去罗特家吃饭。在那里，他看见路易脸上挂着伤，但只是冷冷地说了句：“帮我再拿一把叉子来。”从那之后他便常常来做客，莉莉亚对父亲旁敲侧击，罗特中校似乎也乐见其成，开始撮合两人。有一次饭后，卢克森看到莉莉亚在后院修剪花草。她把将枯未枯的花摘下来编成花环，衣裙却因远处焚化炉飘来的骨灰变得灰扑扑的——那一刻，他真的觉得她可爱极了，世界上再没有比她更干净的人。他决定，等明年就和莉莉亚订婚。

故事的最后，德国即将战败。集中营所在的城市遭到苏军轰炸，大部分人死于爆炸，一颗炸弹不偏不倚落在了罗特家的别墅上。而卢克森因为请假回汉堡探望重病的父亲而幸免于难。没过多久，苏军攻入汉堡，他茫然地站在窗前，想着自己或许很快就要站上军事法庭。那一刻，他突然希望路易还活着——他们两个还算熟，说不定他愿意在庭上帮他说句好话；至于莉莉亚，他并不那么在意，虽然她确实很好，但终究也和其他没经历过战争的女孩没什么区别。

父亲开始剧烈地咳嗽，把他的幻想打断。卢克森站起身，觉得父亲大概是要死了，便去叫医生。故事在这里戛然而止。